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SPEE3D llega para competir con la fundición, imprimiendo metal en 3D a tres veces la velocidad del sonido - Sarah Goehrke
Los sistemas de impresión metálica en 3D tienden a dominar los titulares, sobre todo a medida que más actores entran en el juego (y aún más anuncian su intención de entrar). La tecnología, como subrayan con frecuencia los expertos del sector, está que arde, al menos como tema, ya que hoy en día no todos necesitan altas temperaturas. Los metales son un foco innegable y un factor de crecimiento en la fabricación aditiva, y acapararon gran parte de la atención en la RAPID + TCT de la semana pasada.
Un factor interesante es que, a medida que más competidores aportan capacidades metálicas a las tecnologías aditivas, la competencia no necesariamente aumenta de forma directa. Cada una de las tecnologías que se engloban bajo el paraguas de la fabricación aditiva tiene sus ámbitos de aplicación. Muchos desarrollos se centran en componentes aeroespaciales e impresiones detalladas de alta resolución; SPEE3D, con sede en Australia, busca oportunidades más amplias en piezas básicas.
La solución de impresión 3D metálica de alta velocidad se centra en la velocidad, el coste y la repetibilidad y, como me dijo Byron Kennedy, CEO y cofundador de la empresa, cuando nos reunimos en RAPID + TCT la semana pasada, no compite con la mayoría de las empresas de impresión 3D. Para SPEE3D, la competencia está en la fundición. Este sector tradicional es un objetivo prioritario para muchas tecnologías aditivas, ya que la impresión 3D está llamada a trastornar sectores del enorme mercado de la fundición.
"A tres veces la velocidad del sonido, el material se pega y crea piezas de densidad total. Las ventajas son la rapidez y el bajo coste. No competimos con la mayoría de las empresas de impresión 3D; hacemos piezas de aluminio fundido, rápido y a bajo coste", explica Kennedy mientras observamos la máquina LightSPEE3D con su brazo robótico KUKA de seis ejes.
"Para reducir costes, no utilizamos gases, sólo aire. El único coste de funcionamiento es la energía y el polvo, y utilizamos un polvo genérico de bajo coste que abarata los costes. Competimos con la fundición en términos de coste y velocidad".
El sistema se lanzó en formnext 2017, presentando su tecnología de deposición supersónica 3D (SP3D). Actualmente, el negocio se centra mitad y mitad en el trabajo con polvos de aluminio y cobre. Este último, continuó Kennedy, es un enfoque muy interesante y ha generado muchas consultas. Una pared del stand mostraba 16 componentes de cobre que se imprimieron en 3D en 11 minutos y medio, por un coste de 0,25 euros.
"El cobre nos resulta muy fácil. Es difícil de fundir, requiere altas temperaturas; la mayoría de la gente fresa bloques", señaló, lo que necesariamente aumenta los costes de material. "Damos la posibilidad de hacer piezas casi netas; es una nueva capacidad de hacer cobre donde antes no la había".
Esta capacidad es tan novedosa que, a pesar de haber mostrado vídeos y de haber estado presente en formnext y otros eventos anteriores, la gente seguía sin creérselo hasta que veía el proceso en acción con sus propios ojos. Con este fin, el equipo de SPEE3D realizó demostraciones durante RAPID + TCT para mostrar SP3D en directo. Estas demostraciones fueron muy concurridas y siguieron suscitando interés.
"Creamos piezas prácticas. Nos centramos en piezas básicas de bajo coste. Tenemos experiencia en fabricación", prosigue Kennedy.
"Según nuestros análisis, nuestro umbral de rentabilidad se sitúa en torno a las 10.000 piezas si comparamos los costes con la fundición. Nuestro nicho es de 1 a 10.000 piezas. Las propiedades son las mismas que las de las piezas de fundición, con el mismo acabado superficial. Las piezas de fundición son el mercado obvio para nosotros".
El sistema está pensado para que cada parte del proceso sea más eficiente, no sólo en términos de velocidad y costes de fabricación, sino también de funcionamiento. La interfaz de usuario se diseñó para evitar la "torpeza" de sistemas similares, y sus creadores recurrieron a la industria del videojuego para crear una configuración más fluida. En colaboración con el departamento de juegos de una universidad, desarrollaron un menú "muy al estilo Netflix", creado para facilitar el uso y el funcionamiento esencialmente táctil. Kennedy me enseñó el proceso para llegar a los archivos que utilizaban para las demostraciones in situ y, efectivamente, bastaron unos pocos barridos de la pantalla y toques de opciones gráficas bien etiquetadas y fáciles de distinguir para tener todo en su sitio.
SPEE3D utiliza un software basado en la nube para su proceso, con operaciones que incluyen la simulación de piezas, la generación de códigos, la carga y, en última instancia, la impresión. Todo, explicó Kennedy, se "diseñó para que fuera lo más fácil de usar posible". El sistema en sí está automatizado y es "muy sencillo", ya que una ventana lateral de la máquina permite al brazo robótico pasar las piezas terminadas para continuar con el siguiente trabajo.
Todo en este sistema se ha diseñado para la impresión 3D de producción, y ha suscitado un gran interés desde que salió al mercado.
"Hemos enviado y estamos enviando a Alemania, Singapur, Estados Unidos y Australia; nuestro objetivo ahora es sacar más máquinas al mercado. Algunas se destinan a la investigación y a nuevos mercados en los que no habíamos pensado. El objetivo ahora es ponerlas en manos de la gente y permitirles usos en los que no habíamos pensado porque somos fabricantes de máquinas", afirma Kennedy.
A medida que aumentan las instalaciones de las máquinas LightSPEE3D, SPEE3D mira hacia el futuro. Los próximos pasos incluyen la ampliación, y Kennedy señaló que eso incluye los propios sistemas: el año que viene el equipo presentará nuevas máquinas, con una cama más grande y robots más grandes.
Artículo de: Sarah Goehrke