16 mai 2018

SPEE3D est là pour concurrencer le moulage, en imprimant du métal en 3D à trois fois la vitesse du son - Sarah Goehrke

Les systèmes d'impression 3D sur métal ont tendance à faire les gros titres, d'autant plus que de plus en plus d'acteurs entrent dans le jeu (et que d'autres encore annoncent leur intention d'y entrer). Comme le soulignent souvent les experts du secteur, la technologie est brûlante - du moins en tant que sujet, car aujourd'hui, tout n'est pas si brûlant. Les métaux sont indéniablement un facteur de croissance dans la fabrication additive et ont fait l'objet d'une grande attention lors du salon RAPID + TCT de la semaine dernière.

Il est intéressant de noter qu'à mesure que de nouveaux concurrents apportent des capacités métalliques aux technologies additives, la concurrence ne s'intensifie pas nécessairement de manière directe. Les diverses technologies relevant de la fabrication additive ont chacune des domaines d'application qui leur conviennent le mieux. De nombreux développements se concentrent sur les composants aérospatiaux et les impressions de détails à résolution fine ; la société australienne SPEE3D envisage des opportunités plus larges dans les pièces de base.

La solution d'impression 3D de métaux à grande vitesse est axée sur la vitesse, le coût et la répétabilité et, comme me l'a dit Byron Kennedy, PDG et cofondateur de l'entreprise, lors de notre rencontre à RAPID + TCT la semaine dernière, elle n'est pas en concurrence avec la plupart des entreprises d'impression 3D. Pour SPEE3D, la concurrence se situe au niveau du moulage. Ce secteur traditionnel est une cible de choix pour de nombreuses technologies additives, car l'impression 3D est en passe de bouleverser certains secteurs de l'énorme marché du moulage.

"À une vitesse trois fois supérieure à celle du son, le matériau adhère et crée des pièces de pleine densité. L'avantage est qu'il est très rapide et peu coûteux. Nous ne sommes pas en concurrence avec la plupart des entreprises d'impression 3D ; nous fabriquons des pièces en aluminium moulé, rapidement et à faible coût", a expliqué M. Kennedy alors que nous examinions la machine LightSPEE3D avec son bras robotisé KUKA à six axes.

"Pour réduire les coûts, nous n'utilisons pas de gaz, seulement de l'air. Le seul coût de fonctionnement est l'énergie et la poudre, et nous utilisons une poudre générique à bas prix qui permet de réduire les coûts. Nous rivalisons avec la fonderie en termes de coût et de rapidité".

Le système a été lancé lors de formnext 2017, présentant sa technologie de dépôt 3D supersonique (SP3D). L'activité se concentre actuellement pour moitié sur le travail avec les poudres d'aluminium et de cuivre. Ce dernier point, poursuit M. Kennedy, est très intéressant et a suscité de nombreuses demandes. Un mur du stand présentait 16 composants en cuivre qui ont été imprimés en 3D en 11 minutes et demie - pour un coût de 0,25 euro.

"Le cuivre est très facile pour nous. Il est difficile à couler et nécessite des températures élevées ; la plupart des gens usinent des blocs", a-t-il noté, ce qui augmente nécessairement les coûts des matériaux. "Nous donnons la possibilité de fabriquer des pièces presque nettes ; il s'agit d'une nouvelle possibilité de produire du cuivre là où il n'y en avait pas auparavant.

Cette capacité est tellement nouvelle qu'en dépit de la présentation de vidéos et de la présence sur place lors de formnext et d'autres événements antérieurs, les gens n'y croyaient toujours pas tant qu'ils n'avaient pas vu le processus en action de leurs propres yeux. C'est pourquoi l'équipe SPEE3D a organisé des démonstrations tout au long de RAPID + TCT pour montrer SP3D en direct. Ces démonstrations ont attiré un grand nombre de personnes et ont continué à susciter des demandes de renseignements.

"Nous créons des pièces pratiques. Nous visons les pièces de base à faible coût. Nous avons des antécédents dans le domaine de la fabrication", poursuit M. Kennedy.

"D'après notre analyse, notre seuil de rentabilité se situe autour de 10 000 pièces si l'on compare les coûts à ceux du moulage. Notre créneau est de 1 à 10 000 pièces. Les propriétés sont les mêmes que celles des pièces moulées, avec la même finition de surface. Les pièces moulées constituent pour nous un marché évident".

Le système est conçu pour rendre chaque partie du processus plus efficace, non seulement en termes de vitesse et de coûts de fabrication, mais aussi en termes de fonctionnement. L'interface utilisateur a été conçue pour éviter la "lourdeur" des systèmes similaires, et ses créateurs se sont inspirés de l'industrie du jeu pour créer une configuration plus fluide. En collaboration avec le département des jeux d'une université, ils ont mis au point un menu "très Netflix" conçu pour faciliter l'utilisation et le fonctionnement par simple toucher. Kennedy m'a montré la procédure à suivre pour accéder aux fichiers utilisés pour les démonstrations sur site, et en effet, il a suffi de quelques glissements d'écran et de quelques touches sur des options graphiques bien étiquetées et faciles à distinguer pour que tout se mette en place.

SPEE3D utilise un logiciel basé sur le cloud pour son processus, avec des opérations comprenant la simulation des pièces, la génération de code, le téléchargement et enfin l'impression. Tout cela, explique M. Kennedy, a été "conçu pour être aussi convivial que possible". Le système lui-même est automatisé et "très facile", puisqu'une fenêtre latérale de la machine permet au bras robotisé de faire passer les pièces terminées pour passer à la tâche suivante.

Tout dans ce système a été conçu pour l'impression 3D de production, et il a suscité beaucoup d'intérêt depuis sa mise sur le marché.

"Nous avons expédié et expédions encore en Allemagne, à Singapour, aux États-Unis et en Australie ; notre objectif est maintenant de mettre davantage de machines sur le marché. Certaines sont destinées à la recherche et à de nouveaux marchés auxquels nous n'avions pas pensé. Il s'agit maintenant de les mettre entre les mains des gens et de leur permettre d'avoir des utilisations auxquelles nous n'avions pas pensé parce que nous sommes un fabricant de machines", a déclaré M. Kennedy.

Alors que les machines LightSPEE3D sont de plus en plus installées, SPEE3D se tourne vers l'avenir. Les prochaines étapes comprennent la mise à l'échelle, et M. Kennedy a fait remarquer que cela s'applique également aux systèmes eux-mêmes : l'année prochaine, l'équipe lancera de nouvelles machines, dotées d'un lit plus grand et de robots plus imposants.

Article by : Sarah Goehrke

SPEE3D est là pour concurrencer la coulée, en imprimant du métal en 3D à trois fois la vitesse du son